Великий французский писатель Виктор Гюго умер 22 мая 1885 года. Народную любовь ему принесли не только литературные произведения, в которых получили голос простые люди, но и борьба за республику и демократические ценности.

Гюго не хотел пышных похорон. Но правительство, зная о том, что в Париже соберётся огромная толпа и опасаясь столкновений, решило устроить торжественную национальную церемонию. Единственное, на что согласились власти — похоронить писателя в простом гробу, как он и завещал.

Ночь на первое июня 1885 года сорок тысяч человек провели под дождём, заняв места по пути следования траурной процессии — от Триумфальной арки до Пантеона, где он был погребён. Многие платили жильцам близлежащих домов, чтобы получить возможность смотреть на церемонию из окон. К полудню на похороны собралось более двух миллионов человек (чуть меньше, чем общая численность населения Парижа в то время). Здесь были представители всех социальных классов, всех профессий и возрастов. Многочисленные бедняки, те самые отверженные, которых Гюго сделал главными героями своих книг, пришли почтить его память. Грэхам Робб, автор биографии Виктора Гюго, писал, что в тот день закрывались многие бордели, так как проститутки носили траур по умершему.

Сатурна́лии (лат. Saturnalia) — праздник в Древнем Риме в честь бога Сатурна, справлявшийся в течение нескольких дней по окончании полевых работ, во время зимнего солнцестояния. В переносном значении — веселый праздник, кутеж.

К вечеру пышное торжество переросло в пьяные гуляния. Винные магазины были открыты всю ночь, люди не расходились по домам. Городская легенда гласит, что через девять месяцев в Париже произошёл всплеск рождаемости. Корреспондент австралийской газеты The Sydney Morning Herald в репортаже с места событий сравнил этот праздник жизни на похоронах с сатурналиями и назвал происходящее «триумфальным возрождением паганизма».