Луи Бутан был первым водолазом, в 1893 году сделавшим фотографии на глубине около 50 метров. Выше — автопортрет, на котором Бутан в гидрокостюме с дыхательной системой и металлическим шлемом стоит на дне Средиземного моря. Фотография стала первой удачной съёмкой подводной камерой.

Первая удачная модель камеры

Получивший образование в области морской зоологии, Луи Бутан провёл большую часть своих фотоэкспериментов в лаборатории Араго в городе Баниюль-сюр-Мер на средиземноморском побережье Франции. Он столкнулся со многими недостатками камер того времени, делающими их бесполезными при нахождении в воде. Бутан пробовал не изолировать камеру, а наоборот — заполнять водой. Для того, чтобы снизить негативное воздействие соленой морской воды на эмульсию пластинки, он покрыл последнюю специальным лаком. Но в ходе проверки оказалось, что снимки, полученные с помощью новой подводной фотокамеры, очень расплывчатые: оптическая система линз не была рассчитана на использование в водной среде, а движение затвора фотоаппарата возмущало воду, что приводило к дополнительным искажениям картинки.

 
 
 
Первая конструкция вспышки

Наконец, вместе с братом Огюстом Луи Бутан создал водонепроницаемое оборудование, выдерживающее давление воды, и смог делать подводные снимки. Камера позволяла управлять диафрагмой и затвором, тем не менее, тогда ещё не существовало высокочувствительной фотоплёнки, поэтому экспонирование длилось 30 минут. Порой Бутану приходилось находиться под водой на протяжении трёх часов, страдая от азотного отравления.

Чтобы ускорить процесс съемки, французский исследователь стал работать с искусственным освещением. Луи Бутану принадлежит изобретение подводной ламповой вспышки. Принцип её работы заключался в следующем: в герметичную стеклянную колбу, наполненную кислородом, помещали магний и поджигали с помощью проволоки, соединенной с батареей. Такая стеклянная банка с магнием подвешивалась под водой над фотокамерой. В процессе съемки банки с магнием имели неприятное свойство взрываться, и Бутана в подводном снаряжении несколько раз просто отбрасывало в сторону, но, к счастью, он не пострадал.

В 1900 году Луи Бутан опубликовал книгу «Подводные съемки и развитие фотографии» с результатами своих экспериментов и подробным описанием подводного фотографического оборудования. Эта книга стала настоящим учебником для первого поколения подводных фотографов.