31 января 1961 года, в разгар космической гонки, шимпанзе Хэм на космическом корабле Меркурий-Редстоун 2 совершил суборбитальный полет протяженностью 157 миль и успешно приземлился в Атлантическом океане. После этого события он стал героем Америки: в прессе было опубликовано огромное количество его фотографий, а автографы Хэма продавались по 4 доллара за штуку.
Первые запуски животных в космос начались еще в конце 40-х гг. Ученые хотели знать, как организм млекопитающих поведет себя в условиях длительного пребывания в невесомости. Смогут ли животные, а значит, потом и человек, пережить старт, перегрузки и возвращение на Землю.
Почтовая марка, посвященная Лайке. Монголия, 1963 г.
В США использовали обезьян для космических полетов с 1948 года. Макакам-резусам Альберту I, Альберту II и Альберту IV вернуться живыми не удалось, а вот Йорику (20 сентября 1951 года), Патриции и Майку (22 мая 1952 года) повезло больше. В Советском Союзе в качестве испытуемых выбрали собак. С 1951 года линию Кармана пересекли Дезик и Цыган, Малышка и Смелая (за день до полета Смелая сбежала, но ее удалось поймать), Альбина, Дымка, Модница и Козявка. Впервые на околоземной орбите 3 ноября 1957 года оказалась знаменитая собака Лайка, чье возвращение на Землю не стояло в планах организаторов полета.
Советское руководство в первую очередь интересовало освоение земной орбиты. Полет знаменитых Белки и Стрелки длился 25 часов, за это время они совершили 17 оборотов вокруг нашей планеты. Юрий Гагарин, первый человек в космосе, на автоматическом космическом корабле «Восток-1» облетел Землю за 9 часов.
США, в отличие о СССР, сфокусировались на суборбитальных полетах с частичной возможностью пилотирования. В этой ситуации знаний о том, что человек выживет в полете, было недостаточно. Сохранятся ли когнитивные функции организма, иными словами, будет ли человек в состоянии управлять космическим кораблем?
На эти вопросы предстояло ответить Хэму, шимпанзе четырех лет, которого начали готовить к полету еще в 1959 году. Кроме необходимости выжить и вернуться домой, во время полета Хэму нужно было нажимать на специальные рычаги при появлении светового сигнала. Наградой были банановые драже, в случае ошибки следовал удар током по ступням животного. Некоторые источники утверждают, что во время полета в капсуле случилась поломка, и Хэма било током после каждого действия — и правильного, и неправильного. Согласно первоначальным планам траектория полета должна была составить 115 миль. В результате технических неполадок корабль Хэма пролетел на 42 мили больше. Полет длился 16 минут 39 секунд. После удачного приземления корабль-спасатель обнаружил капсулу в Атлантическом океане через 2,5 часа. Уже через 9 минут после обнаружения моряки извлекли Хэма из капсулы, торжественно пожали ему лапу и угостили яблоком. Состояние Хэма после полета оценили как хорошее, несмотря на легкий испуг и обезвоживание. Скорость реакции Хэма в космосе незначительно отличалась от его земных показателей: в условиях лаборатории все действия он выполнял лишь на доли секунды быстрее.
Уже 5 мая 1961 года вслед за Хэмом США отправили в космос своего первого астронавта Алана Шепарда на корабле Меркурий-Редстоун 3. Полет был частично пилотируемым: Шепард совершил несколько импульсов ориентации космического корабля и проверил действие тормозной установки.
Кроме собак и обезьян, в космосе удалось побывать еще многим животным. Франция в 1973 году отправила в космос кошку Феличиту, которая сбежала сразу после приземления, и ее пришлось долго ловить для проведения обязательных после полета анализов. Япония разработала и отправила на МКС герметичный аквариум, с помощью которого изучают поведение рыб в условиях невесомости. А в 2007 году таракан Надежда была оплодотворена в космосе и по возвращении на землю удачно родила около 30 детей. Имя отца космических тараканов история, к сожалению, не сохранила.
