В 1914 году, в начале Первой мировой войны, Германия приостановила конвертируемость бумажных денег в золото. Правительство не хотело облагать людей высокими налогами и вместо этого заимствовало деньги в огромных количествах: предполагалось, что платить по долгам будут страны-противницы Германии, когда последняя одержит победу в войне. Но Германия проиграла и, согласно Версальскому мирному договору 1919 года, должна была выплачивать огромные репарации. Когда обнаружилась нехватка денежных средств, правительство приняло решение выпускать как можно больше банкнот: фактически, они не были подкреплены ничем. Всё это привело к гиперинфляции. Немецкие марки постепенно обесценились.

В 1975 году английский журналист и политический деятель Адам Фергюсон выпустил книгу «Когда деньги умирают», в которой рассказал о гиперинфляции в Веймарской республике начала 1920-х годов.

Он писал: «В октябре 1923 года посольство Великобритании в Берлине отметило, что количество марок за фунт стерлингов равнялось количеству ярдов от Земли до Солнца. <…> К концу Первой мировой войны теоретически можно было купить 500 миллиардов яиц за ту же цену, за которую пять лет спустя можно было получить только одно яйцо».

Видя, что банкноты низких номиналов совершенно обесценились, правительство решило выпускать банкноты огромных номиналов. Так, в ходу были купюры номиналом в 100 миллиардов марок. Но и это не стабилизировало ситуацию. Рабочие получали зарплату дважды в день — до обеда и в конце рабочей смены, чтобы успеть сделать покупки до того как заработанные деньги снова упадут в цене. Люди использовали банкноты в качестве топлива: это было дешевле, чем покупать дрова. Купюрами обклеивали стены: настоящие обои обошлись бы во много раз дороже. Дети играли пачками банкнот, строя из них пирамиды.

В конце 1923 года правительством было принято решение ввести новую денежную единицу — рентную марку. Это помогло остановить гиперинфляцию и стабилизировать курс немецкой марки.