В наше время «Школы Санта-Клаусов» работают по всему миру. Но старейшая была открыта в небольшом городе Альбион в американском штате Нью-Йорк. Её основатель, Чарльз Ховард, начал играть Санту с четвёртого класса. Со временем он стал одним из самых узнаваемых Санта-Клаусов в стране. В 1937 году он открыл «Школу Санта-Клаусов», чтобы научить других своим методам работы и подобрать помощников: один он уже не справлялся с многочисленными заказами.
Чарльз Ховард показывает, какая часть лица должна быть видна между волосами и бородой
В ноябре 1961 года фотограф журнала LIFE Альфред Эйзенштадт съездил в Альбион и сделал репортаж о том, как становятся Санта-Клаусами. В течение недели мужчины посещают уроки пения и танца, учатся прищуриваться и правильно произносить знаменитое «Хо-хо-хо!» (мягко, чтобы не испугать детей). Санта-Клаус должен уметь ответить на любой вопрос ребёнка или журналиста, поэтому ученикам преподают историю образа Санты, заставляют запоминать имена его эльфов-помощников и оленей. (Многие с удивлением узнают, что на самом деле все олени Санты — самки, так как у самцов в декабре нет рогов). Здесь же учат кормить оленей и правильно за ними ухаживать. Санта должен оставаться безупречным: он всегда опрятен, добр и весел, от него не может пахнуть табаком или алкоголем.
Будущих Санта-Клаусов учат, как вести себя с непослушными детьми. Так, одна из рекомендаций гласит: «Самые опасные — любители дёргать за бороду. Когда вы видите дьявольский блеск в глазах ребёнка — знайте, перед вами один из них. Поэтому хватайте вашу бороду снизу, держите крепко и, когда он за неё дёрнет, кричите: «Ай!»
В конце недели ученики получают степень бакалавра или помощника Санта-Клауса. Бакалаврами становятся ученики, ставшие помощниками в прошлом году: они привозят в школу хорошие рекомендации от клиентов и небольшую «диссертацию».
Многие универмаги посылали работников проходить обучение в школе Чарльза Ховарда. Однажды он даже ездил в Австралию — учить своему ремеслу местных Санта-Клаусов. В 1970 году, через четыре года после его смерти, школу перенесли в город Мидланд в штате Мичиган, где она и находится по сей день. Управляет школой Томас Валент. Он занимает высокий пост в строительной фирме, но это не мешает ему уже больше тридцати лет исполнять любимую роль Санты. Томасу помогает его жена Холли, которая играет миссис Клаус.
Том Валент в Школе Санта-Клаусов
Томас говорит, что в школе, по сути, ничего не изменилось со времён Чарльза Ховарда — разве что игрушки стали другими. Методы работы с учениками, качества, которые прививают будущим Сантам, остались прежними. Главная задача настоящего Санты — делать людей счастливыми. На меловой доске в Школе Санта-Клаусов написаны две цитаты Чарльза Ховарда: «Быть Сантой — привилегия, а не работа» и «Ошибается тот, кто думает, что Санта заходит через дымовую трубу. Он заходит через сердце».
