В 1918 году страшная эпидемия гриппа охватила весь мир. Болезнь стали называть испанским гриппом, или «испанкой». Исследователи спорят о том, откуда началось распространение вируса, но, согласно общепринятому мнению, первые сообщения о заражении появились в испанской прессе. По примерным подсчётам, за полтора года от «испанки» умерло около 50 миллионов человек, по другим данным — до 100 миллионов.

Власти рекомендовали всегда носить защитные маски, даже в закрытых помещениях, а также избегать мест возможного скопления людей. Многие общественные заведения были закрыты. Сохранилась фотография из Сиэтла, на которой кондуктор не пускает в трамвай человека без защитной маски: вероятность заражения в общественном транспорте была очень высокой за счёт перевозки большого количества людей.

Здесь же, в Сиэтле, в декабре 1918 года была сделана другая фотография, позже ставшая известной: полицейские в защитных масках, сделанных Американским Красным Крестом, патрулируют город. Власти опасались массовой истерии, и отряды полиции постоянно осматривали города для обеспечения безопасности.